Kovalchuk firma con i Devils per 17 anni

Ilya Valeryevich Kovalchuk ha firmato un contratto di 17 anni per 102 milioni di dollari con i New Jersey Devils, ponendo fine alla lunga telenovela estiva che ha tenuto col fiato sospeso milioni di sportivi americani. L'attaccante russo era corteggiato da diverse squadre della Nhl fra cui i Los Angeles Kings ed i New York Islanders, oltre che dallo SKA di San Pietroburgo, squadra militante nella lega professionista russa.

Kovalchuk, 27 anni, guadagnerà in media 6 milioni di dollari a stagione fino alla scadenza del contratto prevista per la stagione 2026-27, quando il giocatore avrà 44 anni. Contratti di tale durata non sono rari nella Nhl in quanto consentono alle franchigie di spalmare i ricchi salari delle loro stelle all'interno dei limiti imposti dal salary cap.

Arrivato in New Jersey il 4 febbraio di quest'anno in uno scambio con gli Atlanta Thrashers, era stato la prima scelta nell'Entry Draft del 2001 e da allora si è imposto come uno dei giocatori piu' prolifici della lega. Nelle sue 8 stagioni di Nhl è infatti andato in rete 338 volte, segnando piu' di 40 volte in ciascuna delle ultime 6 stagioni. Con i Devils da febbraio il russo ha disputato finora 27 partite mettendo a segno, fra goal e assist, 27 punti a conferma della sua alta media realizzativa.

Nella stagione 2003-2004, Kovalchuk mise a segno 41 goals vincendo come capocanniere della lega. Il russo detiene inoltre diversi record di franchigia con i Thrashers, fra cui quello di goal in una stagione, 52, messi a segno sia nel 2005-06 che nel 2007-08. Con la nazionale russa l'attaccante ha vinto i campionati mondiali nel 2008 e nel 2009, quando venne anche nominato Mvp del torneo.

La firma di Kovalchuk rappresenta sicuramente un successo per i Devils che, stando alle parole del loro general manager, Lou Lamoriello, possono adesso puntare alla conquista di quella che sarebbe la loro quarta Stanley Cup negli ultimi 15 anni.